養牛百步走，初乳第一步！新生犢牛在出生時免疫系統尚未發育，需要采食初乳獲得被動免疫。因此，初乳是新生犢牛不可或缺的第一餐。
為什么初乳這么重要，這主要得益于較高的免疫球蛋白和營養水平。并且這重要的第一餐可不是隨便吃的，初乳的擠出時間與潔凈程度，初乳的飼喂時間與飼喂量，都關乎其發揮被動免疫的效果。
有許多關鍵因素決定了犢牛從初乳中能夠獲得多少免疫力。例如，犢牛從初乳中吸收抗體蛋白（主要是免疫球蛋白）的能力取決于出生后的飼喂時間。出生后4小時，抗體吸收率已下降25％，實際上24小時之后犢牛將完全喪失吸收抗體的能力。
由于飼喂初乳的目的是讓其給新生犢牛提供至少100克的免疫球蛋白，因此2夸脫（1.9L）初乳（每夸脫[0.95L]含50克免疫球蛋白）將有助于實現這一目標。然而，若能提供200克的免疫球蛋白則更好，此時需要4夸脫（3.8L）初乳（每夸脫[0.95L]含50克免疫球蛋白）。現如今，可以使用折光儀對每夸脫（0.95L）初乳中免疫球蛋白的含量進行測定，這種方法既簡單、快速，又相當可靠。
說了這么多，到底什么是免疫球蛋白，它們的功能是什么？通常，初乳中的免疫球蛋白有約85％至90％的IgG，5％的IgA和7％的IgM。IgG是在系統免疫中主要發揮作用的物質，但也可能在腸道內發揮作用。
IgA對腸道病原體的腸道免疫作用較小，而IgM在腸道免疫中起主要作用。IgM在腸道內的主要作用是預防敗血癥（感染）和對腸道病原體的免疫。另一個關鍵因素是各Ig類型的免疫球蛋白的協同作用比單一類型的免疫球蛋白的免疫效果更強。
明辨污染來源
應激會降低抗體吸收。應激的來源多種多樣，例如熱應激、產犢困難、員工粗暴操作和犢牛飼喂。另一個降低抗體吸收的的主要原因是細菌污染。受到細菌污染的初乳不僅直接影響到犢牛的健康，同時還會降低抗體吸收。許多實踐研究發現，33％至90％的初乳樣品細菌總數超過了100,000 cfu/ml的上限，且大腸菌群數量超過了10,000 cfu/ml的上限。
三種主要的污染源分別是骯臟的乳房，儲存不當導致細菌繁殖，用于擠奶、轉移和飼喂犢牛的骯臟設備。較后一類是較常見的污染源。
除非在飼喂前已經或將要進行巴氏消毒或加熱，否則不應將初乳合并飼喂。如果飼喂新鮮的初乳，請在兩小時內冷藏，并在收集后三天內使用。若超過這個時間范圍，則選擇冷凍初乳保存。
當對初乳進行熱處理時，使用絕緣性能良好、可進行充分攪拌的巴氏滅菌設備，這可以保證在冷卻和飼喂或儲存之前，使溫度保持在140°F（60°C）一小時。處理前后要采樣并進行培養基培養，并通過定期檢查、校準，以保證設備的正常運行。
這里不得不提到20年前進行的一項對犢牛飼養具有重要指導意義的研究——初乳飼喂量。該牧場對一年內出生的犢牛，一頭第一次飼喂2夸脫（1.9L）初乳，則另一頭第一次飼喂4夸脫（3.8L）初乳，以此類推。之后，所有母犢牛均接受相同的飼喂和管理。結果發現，那些僅飼喂2夸脫（1.9L）的犢牛的治療成本是另一組的兩倍，而在青年期，飼喂4夸脫（3.8L）初乳的母犢牛的日增重比另一組高0.5磅（約0.23kg）。
然而，較大的差異出現在泌乳期。在第一泌乳期，那些較初飼喂4夸脫（3.8L）初乳的奶牛的產奶量比飼喂2夸脫（1.9L）初乳的奶牛的產奶量多11％；在第二泌乳期，這一產奶量差異增長到17％。
為何有如此大的差異？現已發現初乳中含有200多種生物活性物質，這些化合物會影響犢牛的生長、營養吸收和細菌抵御。根據已發表的研究，美國康奈爾大學Mike Van Amburgh編寫了初乳與常乳的成分對比表。 近看初乳成分
首先，初乳的乳固體含量是常乳的兩倍。其次，初乳的營養水平也是常乳的兩倍。因此，從上表可看出，初乳中的能量水平是常乳的兩倍以上。每升81克IgG表示高品質的初乳，而常乳中幾乎沒有IgG。
乳鐵蛋白是一種抗菌劑，在常乳中檢測不到，但在初乳中含量很高。初乳中顯示的成分平衡遠高于常乳。其中大多數是激素，由于它們的促生長作用，也被稱為合成代謝激素。這顯示出一個新的科學領域：表觀遺傳學。高水平的營養、IgG和代謝成分可以很好地激活更多基因，而這些基因通常與促進生長、健康以及后期的產奶量有關。
根據定義，初乳是指奶牛產犢后第一次產的奶。在過去的奶牛養殖中，奶牛產犢后單獨擠奶三天，之后再進入泌乳牛群正產擠奶。有些讀者可能還記得，在標準實踐和建議中，犢牛在出生后的前三天飼喂初乳和過渡乳。至今，仍然推薦這種方式。
但隨著畜群的擴大，這種做法逐漸消失了，將產后三天內的奶牛單獨擠奶并飼喂犢牛過渡乳的操作變得越來越麻煩。下表雖然顯示出初乳中主要的乳成分在24小時后幾乎下降到常乳水平，并趨于穩定，但并未體現出活性物質的變化趨勢。而這些活性物質仍然處于中間水平，只不過不像乳中其他主要成分那樣明顯。 對于初乳的價值，2017年美國乳業科學協會（ADSA）年度會議上，來自艾伯塔大學的科學家分享了他們的研究成果，出生后立即給犢牛飼喂初乳可以提高IgG的被動轉移和結腸中有益細菌的定植。
假設這兩個特征有助于在斷奶前期間保護犢牛免受腸道感染。另一項研究的結果進一步表明，微生物定植是調節出生后第一周內粘膜免疫系統快速發育的重要因素。
初乳不僅對犢牛的抗體吸收具有重要價值，它的許多生物活性物質更是對生長、營養成分的利用和后期的產奶都有積極作用。這些活性物質和營養物質在過渡乳中是處于中間水平的。所以，如果條件允許，仍然推薦在前三天給犢牛飼喂過渡乳。