去年12月，中國進口牛肉10.5萬噸，全年累計進口103.9萬噸。這是中國正關進口牛肉（不含牛雜，下同）進口自2012年出現爆發性增長以來，首次突破100萬噸。
數據的背后得益于中國居民的消費升級，但國內生產成本過高，國產牛肉產量增幅有限。外部因素則是，2018年，中國嚴厲打擊走私，部分走私牛肉難以持續，再加上去年8月份以來，非洲豬瘟的一定程度上影響了豬肉消費，市場看漲冬季牛肉價格，進口意愿強烈。
布瑞克農信集團研究總監林國發接受第一財經采訪稱，中國進口牛肉超過100萬噸，可謂標志性事件。未來10年，中國牛肉進口將維持高速增長態勢。
五年后中國牛肉進口量有望接近200萬噸
當前，我國肉類消費量在人均60公斤上下，是世界平均數的兩倍，已經達到較高的水平。不過，從肉類消費結構來看，我國居民以消費豬肉為主，人均牛羊肉消費還遠低于世界平均水平。
尤為重要的是，進口牛肉質量高，但是價格遠低于國內，很有競爭力。盡管近年來國內肉牛經歷過一波產能擴張，但是整個養殖產業鏈仍然有待提升，育種水平偏低且養殖成本較高。
林國發提到，當前，國內牛肉供應存在偏緊的局面，主要原因在于國內土地價格貴、飼料成本高，導致國內畜牧業發展受到制約，牛肉存欄量大幅下降。
此外，目前中國繁殖用基礎母牛數量也急劇下降，造成國產牛肉供應不足。
由于國內需求急劇增加、肉牛存欄量下降，從2013年開始，我國每年牛肉供應和消費之間的缺口都在加大。據業內統計，2017年，牛肉消費量缺口高達96.7萬噸。
從進口數據來看，中國牛肉進口呈現總量逐年快速增加，對質量追求也不斷提升的特征。
其中，大洋洲的進口量大體穩定，產品有冷凍牛肉及冷鮮牛肉。考慮到大洋洲運距較短，中國冷鮮牛肉進口主要來自于澳大利亞和新西蘭，滿足中國中高端牛肉需求。
南美洲是近年來支撐中國牛肉進口增長的重要地區。短短四年間，中國從巴西進口牛肉數量從2015年的5.6萬噸增長至2018年的超過30萬噸。從阿根廷進口牛肉的數量，2016年到2018年也增長2倍多，超過17萬噸。
中國從2016年開始進口活牛，大洋洲是主要供應地；云南、廣西陸路進口也有一定的數量；此外還有一定數量的印度活牛從緬甸陸路走私到國內。
在正關進口之外，中國邊境還存在較大數量的牛肉走私。隨著中國加強打擊走私，牛肉及雜碎走私量下降，市場缺口將增加，將會推動更多的正關牛肉進口。市場預計，南美牛肉出口中國的數量會進一步增加，到2024年，中國牛肉進口量有望達到180萬-200萬噸。