海子水牛原產地為江蘇省鹽城市東臺縣，中心產區位于江蘇中部的東臺、如東和大豐等縣，向北分布到射陽、濱海、響水，直到連云港的云臺山麓；向南分布至海安，海門、啟東沿海地帶；徐州、宿遷、泰州和常州亦有零星分布。 海子水牛體軀高大，役力強韌，壽命較長，具有耐粗飼、耐勞、抗病力強以及抵抗海邊多變的環境氣候等特點。其體尺、體重超越國內其他沼澤型水牛品種。今后應加強對適應性強、生長速度快和屠宰率高的群體的選育，培育區域適應性強、生長速度快、肉質好的肉用水牛。
一、一般情況
（一）中心產區及分布
海子水牛原產地為江蘇省鹽城市東臺縣，中心產區位于江蘇中部的東臺、如東和大豐等縣，向北分布到射陽、濱海、響水，直到連云港的云臺山麓；向南分布至海安，海門、啟東沿海地帶；徐州、宿遷、泰州和常州亦有零星分布。
（二）產區自然生態條件
海子水牛主產區位于北緯32o2'～34o4'、東經120o～121o6,，地處江蘇中部沿海地區，東瀕黃海，北至中山河的濱海、響水兩縣，南及如東以南。產區為黃海沉積平原，地勢低平。以東臺市為例，海拔較高4.3m，地勢東高、西低。年平均氣溫13.7～14.4℃，無霜期209～218天；年降水量900～1066mm，平均降水天數108天，相對濕度78%。屬亞熱帶向暖溫帶的過渡區。土質為沙土，土壤含鹽堿量較高。耕作制度普遍采用間作套種，復種指數高。傳統的耕作制度以麥棉套種、油菜雜糧套種，一年兩熟為主。
二、品種來源與變化
（一）品種形成
根據民間訪談，海子水牛飼養歷史大約有100多年。水牛是運輸大宗海鹽及水產的得力役畜。近百年來，在灘涂上成立墾殖公司10多個，墾荒運鹽需要大批水牛，因而長期以來，大量水牛由南方引入到蘇北沿海灘涂，形成了“車牛”和“耕牛”兩種用途。要求牛體格高大、結實，以適應當地環境和繁重使役的需要。水牛在農閑時放牧于牧草生長旺盛的灘涂草地上，終日飽食，牛群長久生活在這樣的環境中，又經不斷選育，逐漸形成了蘇北水牛良種——海子水牛。海子水牛素以體型高大、結實，耐粗飼、挽力強而著稱。
（二）群體數量及變化情況
由于產區農作制度的改變，養牛業在生產上的重要性已下降，加之逐年開墾，海堤內荒地逐年減少，目前有繼續圍海造田及發展水產養殖的趨勢，故能用作牧地的土地越來越少，致使海子水牛頭數逐年下降（表1）。
2006年全市存欄海子水牛1.44萬頭，成年公牛和繁殖母牛之和占全群比例約70%；公、母水牛比例為1:15左右，母牛90%以上用于純種繁殖。
二、品種特征和性能
（一）體型外貌特征
1.外貌特征海子水牛體型高大、結構勻稱，成年公牛背腰平直、寬深，前軀發達，腹大；成年母牛外貌比公牛清秀美觀，腹大，體軀略短。軀體毛色以青黑色（石板青色）為主，灰黑色次之。一般頸下及胸前各有一條白色的帶狀條紋，四肢下端有“白襪子”，背毛分布稀疏，額部無長毛，一般在肩部、尻部有對稱“旋毛”，額部也有“旋毛”。
一般母牛頭比較清秀；公牛的頭較母牛寬大，面額近似長方形。頸粗壯，無頸垂。耳分布于角基后方，耳殼厚薄均勻，耳端鈍圓，俗稱“扇子耳”。角基一般呈方形，末端漸成圓尖形，并向左右平伸呈新月形。眼大、略顯突出，形似“銅鈴”。口形較大。鬐甲稍高，鬐甲后方呈弓形隆起，公牛更為明顯。胸部寬深，前軀發達，尤以閹牛及公牛為甚。腹部較大但不下垂。尻部較緩斜，肌肉較豐滿，薦部平直。尾根較粗，尾擺動有力，尾長常超過飛節。四肢結實有力，蹄圓大、呈黑色、質地堅實。
2．體重和體尺揚州大學和鹽城市畜牧獸醫站2007年5月在東臺市對海子水牛成年牛的體重和體尺進行了測量，結果見表2。
（二）生產性能
1.產肉性能對6頭海子水牛2～3歲的非育肥母牛進行了屠宰性能測定，結果見表3和表4。
2．產奶性能海子水牛產區沒有擠奶的習慣，母牛乳房不很發達、乳頭較小，只能滿足犢牛的哺乳需要。
3．役用性能海子水牛是在海濱地帶繁重勞役下經長期選育形成，以役力特強而著稱。一頭牛獨拉四輪木車在農村土路行走時載重量在1500kg左右，日行25～30km。瞬間較大挽力在600kg以上，較大的達800kg以上。旱作地耕地作業，一般每日平均耕沙壤旱地0.5hm2。
4．繁殖性能海子水牛母牛性成熟年齡20～24月齡，初配年齡26～30月齡，發情配種無明顯的季節性差異，全年都可以配種、繁殖。發情周期18～22天，平均20.3天；妊娠期320～330天，平均325天。公牛性成熟年齡12～16月齡，初配年齡36月齡。初生重公犢34～46kg、平均38kg左右，母犢33～41kg、平均37kg左右。犢牛自然斷奶，一般哺乳6～8個月，斷奶重80~100kg。
四、飼養管理
海子水牛采用季節性放牧的飼養方式，一般每年的5～10月份為放牧期，11月份至翌年的4月份為舍飼期。
五、品種保護和研究利用
采用保護場保護。20多年來，海子水牛的數量逐年減少，為了加強海子水牛的保種選育工作，鹽城市于1958年成立了東臺市種牛場、射陽縣種牛場兩個海子水牛保種場，通過對海子水牛多年的保種和選育，至2006年保種優秀海子水牛400多頭，其中核心群200多頭。
1995年四川農業大學測定了包括海子水牛在內的5個地方水牛品種的血紅蛋白和血清運鐵蛋白的多態性，估算了各等位基因的頻率及基因型頻率。海子水牛1988年收錄于《中國牛品種志》，2006年列入《國家畜禽遺傳資源保護名錄》。
六、品種評價
海子水牛體軀高大，役力強韌，壽命較長，具有耐粗飼、耐勞、抗病力強以及抵抗海邊多變的環境氣候等特點。其體尺、體重超越國內其他沼澤型水牛品種。今后應加強對適應性強、生長速度快和屠宰率高的群體的選育，培育區域適應性強、生長速度快、肉質好的肉用水牛。