新生犢牛必須從初乳中吸收免疫球蛋白（Ig）來獲取被動免疫。首次飼喂初乳的時間對于犢牛是否獲得足夠的被動免疫及其抵抗疾病的能力至關重要。初乳飼喂時間很重要，原因在于腸道吸收位點的消失和腸道細菌的定植。除了飼喂時間，初乳飼喂量也是一個極為重要的方面。初乳的飼喂量取決于初乳中IgG的數量、犢牛體重、初次飼喂時間以及其他的因素。 初乳飼喂時間
犢牛的腸道在出生后不久就開始成熟，腸壁細胞在這個過程中逐漸失去吸收IgG的能力。由于細胞成熟，腸上皮細胞在約24小時后就失去了吸收完整大分子的能力。有研究指出，出生后30分鐘飼喂初乳，血清IgG濃度下降2g/L。田納西大學的研究人員也發現出生后1小時IgG的吸收效率下降。如下圖所示，出生后24小時以內，初乳中IgG含量以及腸道對IgG的吸收效率急速下降。因此，我們應該在犢牛出生后盡快飼喂初乳，使其較大限度地獲得被動免疫。除了腸細胞的成熟之外，犢牛的皺胃和腸中的消化酶可以通過在吸收之前降解IgG來降低IgG的吸收效率。在出生后約12小時，消化酶的分泌顯著增加，大大降低了IgG分子進入到血液循環的能力。
新生犢牛的腸道環境是無菌的，來自環境的細菌在幾個小時后開始在腸道內定植。不干凈的環境可以促進病原體的生長，從而加速其在腸道內的定植。如果犢牛出生在含有大量致病菌的環境中，則病原菌的定植機會增加，可能導致較高的發病率以及死亡率。有報告指出，腸道內的細菌可能加速腸壁閉合，減少被動免疫的獲得。有研究表明，在飼喂初乳前用大腸桿菌挑戰犢牛，大約75%的犢牛死亡，而先飼喂初乳則全部成活，說明犢牛出生后首先入口的物質（IgG或病菌）直接決定了犢牛的健康與否。
因此，隨著犢牛腸道的成熟，吸收IgG的能力就會喪失，越早飼喂初乳意味著犢牛越健康。 初乳飼喂量
為了計算犢牛需要的IgG數量，可以根據現有研究數據做一些假設。我們的目標是讓犢牛每升血清至少含有10克IgG。下面是相關假設及計算：
IgG的吸收效率是計算中的重要組成部分。它不是一個固定的數值，而是根據很多因素而變化（下降）。其中，較大的影響因素是首次飼喂初乳的時間。如上圖所示，IgG的吸收效率在出生后較高，在24小時后下降至接近零。犢牛IgG吸收效率的范圍從高達65%到低至25%，但大多數估計值落在30%到40%之間。
初乳中IgG含量也是決定飼喂量的重要因素。這里需要明確一個目標，那就是我們飼喂的是IgG，而不是初乳。因此，如果初乳中的IgG濃度低，我們就需要飼喂更多的初乳。另一方面，飼喂足夠的高質量的初乳很重要，因為初乳中除了IgG，還含有大量的能量、蛋白質、維生素和礦物質，這些都是犢牛維持健康所需要的營養物質。初乳中的IgG含量可以用折光儀來確定，當BRIX%讀數為20時，初乳IgG含量約為51g/L。 結論
初乳對于犢牛的健康來說非常重要，在飼喂初乳的過程中，時間和數量是需要把握的兩個關鍵點。在決定初乳需要量的計算中，除了飼喂時間，初乳的質量也是應該考慮的。除非初乳質量特別差，目前大部分牧場執行的犢牛出生后1小時內灌服4L初乳可以為犢牛提供足夠的IgG。