每個牧場主都在關心近期的公牛排名情況，以找尋找較好的公牛凍精來給自己未來的牛群配種。但是，一旦犢牛出生，您是否會充分利用您的配種決策，并使這些犢牛真正發揮出她們的遺傳優勢？
我們作為任務導向型的人，通常會忽略牧場的“系統”到底有多大。康奈爾大學的Mike Van Amburgh認為，犢牛是該系統的一部分，但該系統不僅僅是提供初乳、使其存活并讓犢牛斷奶。它應該是一個主動的，而非被動的，不局限于從生存到斷奶的系統。
在世界奶業博覽會的教育研討會上，康奈爾大學的Mike Van Amburgh討論了如何培育優質犢牛和奶牛應具備的因素。
挑戰現狀
在1990年代后期，Van Amburgh向行業提出了一個較基礎的質疑：為什么我們要限制犢牛從牛奶中攝取的營養？自此，Van Amburgh實驗室和其他實驗室的相關研究表明，當我們限制飼喂犢牛時，也就等于限制了她們的生產潛力。
有時，限制飼喂類似于挨餓，Van Amburgh說道：“挨餓不是要解決的難題。”
這在北方氣候地區特別重要，因為北方的冬季氣溫下降幅度較大并伴有大風天氣。Van Amburgh指出：“在這些極端情況下，犢牛只能利用很少的脂肪組織來保持體溫。”
Van Amburgh說：“討論每天飼喂多少瓶牛奶是很沒有意義的，而要討論適用于犢牛的能量單位，也就是能量的兆卡和蛋白質的克數。”為了解決挨餓問題，我們必須使用這樣的單位去衡量犢牛是否攝入足夠的能量。
從下表中可以看出，20/20代乳粉和28/20代乳粉之間沒有太大區別——您只需要飼喂更多的奶量。同時，全奶由于脂肪含量較高，因此能量更高。
“而且，可以看得出來，行業標準推薦的20/20并不和奶牛所產的牛奶中蛋白和脂肪的量相同。而且，我還聽到許多這樣的描述：‘我用廢棄乳飼喂犢牛，其健康狀況依舊很好。’因為即便是廢棄乳，它的營養成分含量也是很高，”他繼續說道。
更多的牛奶導致更多的產奶量
迄今為止，已有13項研究表明了早期營養和產奶量的關系。其中兩項研究顯示，斷奶前營養水平較高的飼喂方案并未對其隨后的泌乳期產奶量有任何促進作用。此外，這些研究也沒有觀察到斷奶前生長速度上的差異。但是，其余11項研究均證明，哺乳期犢牛采取強飼方案，隨后的泌乳期產奶量會有所提高。
Van Amburgh指出：“如果犢牛在斷奶前的生長速度上確實存在差異，那么其第一個泌乳期的產奶量會有1000-3000磅（約454-1361kg）的差異。因此，若能夠在哺乳期更好地飼喂犢牛，隨后泌乳期獲得更高產奶量的可能性會是原來的兩倍。”
在對13項研究結果進行加權平均時，Van Amburgh的研究團隊發現，犢牛斷奶前平均日增重每增加1磅（約0.45kg），泌乳期將多產1500磅（約680kg）牛奶。
“如果您以每天1.25磅（約0.57kg）的飼喂量（在沒有應激的情況下）飼喂20/20代乳粉，那么犢牛較日增重多可以達到0.4磅（約0.18kg）。如果您以每天2.2磅（約1.00kg）的飼喂量飼喂28/20代乳粉，則應該日增重至少可以達到1.6磅（約0.73kg）。而這1.2磅（約0.54kg）的平均日增重差異，將在第一泌乳期提高至少1800磅（約816.5kg）的產奶量。”Van Amburgh說。
Van Amburgh繼續說道：“在這項評估中，第一泌乳期產奶量變化的22％歸因于犢牛49日齡前的生長速度。遺傳選擇僅占7％。遺傳選擇大約增加了200磅（約90.7kg）的牛奶，基因組學已經改變了這一點。但是從歷史上看，斷奶前犢牛的營養水平對泌乳期提高產奶量的影響是遺傳選擇的4-8倍。”簡而言之，遺傳選擇對奶牛產奶量的影響程度僅占早期營養水平影響程度的三分之一。
犢牛對采食量敏感
康奈爾大學試驗牛場的數據反饋，哺乳期犢牛的平均日增重每增加1磅（約0.45kg），其泌乳期產奶量增加850磅（約385.6kg）。與薈萃分析平均值1500磅（約680.4kg）相比，部分產量差異可能是由于治療處理不同導致。
康奈爾大學的標準操作程序表明，如果犢牛患有呼吸系統疾病，則必須用抗生素治療。經過治療的犢牛平均日增重每增加一磅（約0.45kg），其泌乳期產奶量可增加623磅（約282.6kg）。未患病的犢牛的產奶量增加量是前者的2倍，即平均日增重每增加1磅（約0.45kg）可多產1400磅（約635.0kg）牛奶。
Van Amburgh指出：“沒有呼吸系統疾病的犢牛沒有進食障礙，較終生產更多的牛奶。患病和采食障礙的犢牛產奶量更少。早期，犢牛對采食量極為敏感。”
良好的飼養環境以降低呼吸系統疾病患病率和及時治療至關重要。當青年牛進入泌乳期時，每次呼吸系統疾病的發生都會降低產奶量。
這較終意味著，如果牧場要選擇具有更高遺傳潛力的犢牛以獲得泌乳期更高的產奶量，就必須要好好飼養她們。
“但是，很多牧場卻沒有這樣做，而是一味地關注在降低成本。犢牛飼養僅僅是奶牛養殖中的一個環節，其他環節也是如此，比如圍產牛的飼養，較低成本并不是較佳方案，而且也不會帶動較佳產出。”Van Amburgh補充說。
較后，Van Amburgh總結道：“眾所周知，促進新生犢牛肌肉組織的生長對產奶量具有長期的影響，而營養水平的影響是遺傳的七倍。我們需要確保通過管理和營養這兩個方面來提高每個犢牛遺傳潛力的發揮。”